ESL, Dreamhack ja FACEIT myydään Saudi-Arabiaan

Maailman suurimpiin esports-turnausjärjestäjiin lukeutuva ESL myydään Saudi-Arabiaan, kertoo yhtiön tiedote. Tarkalleen ottaen kaupan takaa löytyy Saudi-Arabian valtion omistama Savvy Gaming Group, joka ESL:n ohella hankkii itselleen pääasiassa Counter-Strike-nettiliigoja pyörittävän FACEITin.

Kaupan yhteydessä yhtiöt fuusioituvat ESL FACEIT Groupiksi. Kauppahintaa ei tällä erää varmasti tiedetä, mutta esimerkiksi Sports Business Journalin tietojen mukaan yhtiöiden yhdistetty hintalappu oli jopa 1,5 miljardia dollaria. Kauppa odottaa vielä viranomaisten hyväksyntää, mutta sen on määrä valmistua tämän vuoden toisen neljänneksen aikana.

Uutta yhtiötä johtavat jatkossa yhdessä ESL:n toimitusjohtaja Craig Levine ja FACEITin toimitusjohtaja Niccolo Maisto.

Ylivoimaisesti suurimman osuuden kauppaan kohdistuvasta kritiikistä ovat saaneet yhtiöiden uudet omistajat, joiden portfoliosta löytyy myös esimerkiksi jalkapalloseura Newcastle United. Saudirahan saapumista esports-piireihin on vastustettu jo vuosien ajan ja esimerkiksi vuonna 2020 raju vastarinta fanien ja jopa selostajien osalta perui BLASTin ja League of Legends -kilpasarja LEC:n yhteistyösopimuksen kuningaskunnan kanssa.

ESL-kaupan ajoituksesta tekee erityisen kiusallisen se, että yhtiö teki viime joulukuussa kenties historiansa suurimman tasa-arvopanostuksen julkistamalla 500 000 dollarin palkintopotin naisten CS-liigan. Monet tahot ovatkin esimerkiksi Twitterissä pohtineet liigan kohtaloa nyt, kun yhtiö on mittavista ihmisoikeusongelmistaan tunnetun valtion omistuksessa.

Samalla monet vuoden 2020 sopimusta vastustaneet tahot ovat toistaneet mietteensä kaupasta. Esimerkiksi selostaja Vince Hill ilmoitti kieltäytyvänsä jatkossa yhteistyöstä ESL:n kanssa ja kärkkäistä lausunnoistaan päätellen Duncan "Thorin" Shields on pitkälti samoilla raiteilla.

CS-ammattilainen Chris "chrisJ" de Jong totesi toivovansa aiemmin sopimusta vastustaneiden nousevan jälleen barrikadeille, mutta myönsi myös, että monelle se tulee olemaan vaikeaa.

– Aiemmin oli suuri joukko kommentattoreita, jotka eivät halunneet tehdä BLASTin kanssa töitä NEOM-sopimuksen takia. En nyt aio huudella heille mutta uskon meidän kaikkien kyllä muistavan ja toivon, että he pysyvät myös nyt vahvana. Tuen heitä, mutta monille tulee olemaan vaikeaa sanoa ei ESL:le ja FaceItille, de Jong kirjoittaa.

De Jongin pointti on helppo ymmärtää, sillä ESL on Counter-Striken osalta esimerkiksi DreamHack- ja Intel Extreme Masters -turnausten sekä ESL Pro League -liigan takana. Käytännössä ESL:n kanssa työskentelystä kieltäytyminen tarkoittaa selostajalle valtaosasta vuoden CS-turnauksista kieltäytymistä. ESL-kuplan ulkopuolella CS-suurturnauksia järjestää tällä hetkellä lähes ainoana tanskalainen BLAST, joka joutuu nyt aiempaakin ahtaammalle.